“Hai una vita. Cosa ne stai facendo?”
È una domanda che si è posta più di una volta Kelly Lepley, una dei comandanti di Boeing 747 di UPS. Ora la gira agli altri.
“Tutti noi abbiamo una storia”, ha detto. “Chi ne possiede il copyright?”
Kelly risiede ad Anchorage, in Alaska, e ha vissuto più alti e bassi di un aereo in cerca di un passaggio sicuro per uscire da una tempesta.
Decollo
“Avevo un sogno sin dall'infanzia, ed era quello di diventare una donna pilota”, ha dichiarato. “Una cosa era sicura, ma l'altra non tanto”.
I suoi genitori hanno fatto tutto il possibile per darle una mano. Il papà di Kelly, camionista, faceva la tratta notturna di andata e ritorno di 10 ore dal Michigan settentrionale a Detroit, e lei a volte lo accompagnava.
“Allora feci tre promesse”, ha detto Kelly ridendo. “Uno, non avrei mai lavorato di notte (ora la maggior parte dei suoi voli UPS è notturno). Due, non avrei mai parlato in pubblico dopo un'esperienza disastrosa alle scuole superiori (da allora ha presentato un TED Talk e ha fatto numerose apparizioni in pubblico). E tre, non avrei mai vissuto più a nord del 45° parallelo nel Michigan settentrionale, esattamente a metà strada tra l'equatore e il Polo Nord (ora vive in Alaska)”.
Alcuni anni dopo suo padre la portò al college della comunità locale di Traverse City, in Michigan, per scoprire come ottenere la licenza di pilota privato.
Kelly andava al liceo al mattino e al college nel pomeriggio. A 17 anni aveva la sua licenza di pilota privato, a 18 l'abilitazione commerciale IR (Instrument Rating) e a 20 insegnava agli studenti a volare. All'età di 21 anni, ottenne il suo primo lavoro come ingegnere di volo.
Dieci anni dopo, Kelly è entrata in UPS.
“Dall'esterno uno poteva pensare che ce l'avessi fatta, che avessi coronato il mio sogno, che fossi una persona realizzata”, ha affermato. “Avevo una bella casa con cortile, un coniuge amorevole e due figli, una società di gestione immobiliare, un orfanotrofio in India con oltre 50 bambini...”
La perfezione esterna nascondeva un segreto e all'età di 40 anni tutto sarebbe iniziato a cambiare in uno tsunami di emozioni.
Cambiamenti
“Sono nata con una cosa che si chiama disforia di genere”, racconta Kelly oggi. Ma era una dichiarazione più difficile da realizzare dieci anni fa. Solo a metà degli anni Novanta i ricercatori e gli scienziati hanno iniziato a comprendere la complessità e le differenze cognitive di questa condizione.
Anche se Kelly si è resa conto molto presto di chi fosse, negli anni Settanta le informazioni erano scarse o assenti. Per farsi accettare, ha imparato a sopprimere la sua vera identità.
“Da bambina, pensavo che se avessi potuto interpretare la mia identità imitando sempre il genere di mio padre, sarei diventata come lui”.
Ma non era così facile. Un'analogia rapida aiuta a capire.
“Il mio corpo sta producendo un ormone che il mio cervello non riceve”, ha affermato Kelly. “Se prendi il computer di un Airbus e lo metti in un 747, non verrà letto. Lo stesso vale per il modo in cui il nostro cervello determina l'identità maschile o femminile. Se il cervello non ha i recettori per le informazioni inviate, è molto difficile che funzioni bene”.
Infine, tuttavia, nonostante le sue preghiere di diventare il genere che il mondo vedeva e si aspettava che fosse, la ricerca che aveva compiuto l'ha portata a un punto di svolta. Ha condiviso con sua moglie le informazioni raccolte dai dottori e ne è conseguita una battaglia sui diritti di divorzio e genitoriali. Ha perso la casa, molti dei suoi risparmi e la sua pensione, la carica nella sua chiesa e molte persone che lei considerava amiche. E ha quasi perso i suoi figli a causa di una lunga battaglia legale.
“Il passaggio da un genere all'altro non è per i deboli di cuore”, ha affermato Kelly. “Le persone non informate la chiamano confusione di genere, ma nessuno sceglierebbe di fare un cambiamento così drastico semplicemente per una confusione”.
Guardare indietro, andare avanti
Oltre a sapere di aver fatto la cosa giusta, Kelly ha solo buone parole per UPS e per i suoi colleghi.
“UPS è stata incredibile da tutti i punti di vista”, ha detto, ricordando il giorno in cui comunicò al suo capo pilota che stava cambiando genere da uomo a donna. Non è stato facile.
“Mi ha fermato e mi ha detto: - Non preoccuparti... sono qui per te - Non riesco a spiegarti l'importanza di quelle parole da parte di una persona che guardavo con ammirazione. Credeva in me quando gran parte del mio mondo stava andando a pezzi”.
All'epoca, i suoi benefit non includevano la chirurgia di riassegnazione di genere, considerandola come una qualsiasi procedura estetica. Kelly ha pagato l'intervento da sola. Poi ha utilizzato questa esperienza per sostenere la causa per gli altri ed è stata determinante per educare la leadership di UPS sulla ricerca medica a supporto degli interventi. Il suo sostegno ha aiutato UPS a prendere la decisione di iniziare a coprire gli interventi chirurgici e i trattamenti ormonali alcuni anni dopo.
Il suo TED Talk UPS nel 2015 potrebbe essere stato il punto di svolta.