« Vous n’avez qu’une vie. Qu'en faites-vous ? »
Cette question, le capitaine de l’UPS 747 Kelly Lepley se l’est posée plus d’une fois. Maintenant, elle demande la même chose aux autres.
« Nous avons tous une histoire », dit-elle. « Qui en possède les droits d’auteur ? »
Kelly, qui réside à Anchorage, en Alaska, a une histoire qui a connu plus de rebondissements et de réorientations qu’un avion cherchant à contourner une tempête.
Le décollage
« Je n’ai eu qu’un rêve dans ma vie depuis que je suis enfant : c’est d’être une femme pilote », se souvient-elle. « Une partie du rêve était assurée, mais l’autre pas tant que ça. »
Ses parents ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour l’aide à réaliser son rêve. Le père de Kelly, un conducteur de camion, faisait le voyage de nuit de 10 heures aller-retour entre le nord du Michigan et Détroit, et parfois elle se joignait à lui.
« À l’époque, je m’étais fait trois promesses », dit Kelly en riant. « D'abord, je ne travaillerais jamais la nuit (aujourd’hui, la plupart de ses vols UPS ont lieu la nuit). Ensuite, je ne ferais jamais de discours en public après une expérience désastreuse au lycée (elle a depuis présenté une conférence TED et a fait de nombreuses apparitions en public). Et enfin, je ne vivrais jamais plus au nord que le 45e parallèle dans le nord du Michigan, exactement à mi-chemin entre l’équateur et le pôle Nord (elle vit maintenant en Alaska). »
Quelques années plus tard, son père a emmené Kelly au collège communautaire de Traverse City, dans le Michigan, pour se renseigner sur les licences de pilote privé.
Kelly allait au lycée le matin et au collège communautaire l’après-midi. Elle a obtenu une licence de pilote privé à 17 ans, une qualification de pilote commercial à 18 ans et enseignait le pilotage à des élèves à 20 ans. À l’âge de 21 ans, elle a obtenu son premier emploi dans une compagnie aérienne en tant que mécanicienne de bord.
Dix ans plus tard, Kelly a rejoint UPS.
« De l’extérieur, on aurait pu penser que j’avais réussi, que j’avais réalisé mon rêve, que j’avais réussi dans la vie », dit-elle. « J’avais une belle maison, un jardin clôturé, un conjoint aimant et deux enfants, une entreprise de location de biens immobiliers, un orphelinat en Inde avec plus de 50 enfants… »
Pourtant, cette perfection apparente cachait un secret, et à l’âge de 40 ans, tout commença à changer brutalement.
Changements
« Je suis née avec ce qu’on appelle une dysphorie de genre », explique Kelly avec plus de facilité aujourd’hui qu'il y a dix ans. Ce n’est qu’au milieu des années 90 que les chercheurs et les scientifiques ont commencé à comprendre la complexité et les différences cognitives de ce trouble.
Même si Kelly a réalisé très tôt qui elle était, il n’y avait que peu ou pas d’informations dans les années 70. Pour s’intégrer, elle a appris à supprimer sa véritable identité.
« Enfant, je pensais que si je pouvais calquer indéfiniment mon identité sur celle de mon père, je finirais par être comme lui. »
Mais ce n’était tout simplement pas si facile. Une petite analogie aide à comprendre son problème.
« Mon corps produit une hormone que mon cerveau ne reçoit pas », explique Kelly. « Si vous remplacez le système informatique d’un Airbus par celui d’un 747, cela ne marchera pas. Il en va de même pour la façon dont nos cerveaux sont câblés, entre hommes et femmes. Si nos cerveaux n’ont pas les récepteurs pour les informations envoyées, il est très difficile de s’épanouir. »
Finalement, malgré sa volonté de s'assimiler au sexe que son image renvoyait, les recherches qu’elle avait effectuées l’ont conduite à un tournant. Elle a partagé avec sa femme les informations qu’elle avait recueillies auprès des médecins, ce qui a entraîné un divorce et une bataille pour la garde des enfants. Elle a perdu sa maison, une grande partie de ses économies et de sa retraite, son statut dans son église et de nombreuses personnes qu’elle considérait comme des amis. Et elle a failli perdre ses enfants à cause d’une longue bataille judiciaire.
« La transition d’un genre à l’autre n’est pas pour les cœurs sensibles », a déclaré Mme Kelly. « Les personnes mal informées appellent cela la “confusion des genres”, mais personne ne choisirait de faire un changement aussi radical en se basant simplement sur la confusion. »
Regarder en arrière, aller de l’avant
En plus de savoir qu’elle a fait le bon choix, Kelly n’a que des éloges pour UPS et ses employés.
« UPS a été incroyable avec tout », dit-elle, se souvenant du jour où elle a dû dire à son chef pilote qu’elle effectuait sa transition d’homme à femme. Ce n’était pas une tâche facile.
« Il m’a arrêtée et m’a dit : “Ne t’en fais pas... je suis là pour toi” ». Je ne peux pas vous dire à quel point cela a été important pour moi d’entendre quelqu’un que j’admirais dire cela. Il a cru en moi alors qu’une grande partie de mon monde s’écroulait. »
À l’époque, les avantages sociaux dont elle bénéficiait ne prenaient pas en compte la chirurgie de changement de sexe, qui était considérée comme une procédure cosmétique. Kelly a payé elle-même les procédures. Elle s’est ensuite servie de cette expérience pour défendre la cause des autres et a joué un rôle déterminant dans l’information de la direction d’UPS sur la recherche médicale qui soutient les procédures. Son plaidoyer a aidé UPS à prendre la décision de commencer à couvrir les interventions chirurgicales et les traitements hormonaux quelques années plus tard.
Son discours TED d’UPS en 2015 pourrait avoir été le point de bascule.